Colón, Cristóbal
(Génova?, 1451-Valladolid, 1506) Descubridor, navegante y mercader genovés. De origen humilde –sus padres eran artesanos– comenzó vinculado al negocio de tejeduría de su padre. Poco se sabe de los primeros años de su vida. Aficionado a la navegación desde muy joven, se formó en ella de modo autodidacta y sus primeras prácticas fueron al servicio de diferentes casas mercantiles genovesas. En 1476 se dirigió a Flandes como integrante de la tripulación de una flota comercial, pero a la altura del cabo de San Vicente su barco naufragó, al parecer a causa de un ataque de piratas, aunque también podría haber sido la escuadra francesa; Colón consiguió salvarse alcanzando la costa a nado. Desde entonces fijó su residencia en Lisboa, donde pasó al servicio de la colonia genovesa. Casó con Felipa Moniz De Perestrello, cuyo padre se hallaba vinculado a las empresas descubridoras portuguesas, que a la sazón estudiaban la manera de encontrar una alternativa a la ruta de las especias; gracias a ello, se fue orientando hacia empresas geográficas y científicas, y poco a poco abandonó las comerciales. Estudió cartografía, matemáticas y astronomía, y al fin, siguiendo las teorías, aunque erróneas, del humanista florentino Toscanelli sobre la esfericidad de la Tierra, presentó a Juan II de Portugal el proyecto de alcanzar el gran foco del mercado oriental de las especias navegando hacia occidente. Se creía más breve esta ruta, puesto que los mapas no consideraban la presencia intermedia de otro continente. Rechazada la propuesta, acudió a la corte de Castilla, donde la idea se sometió a una junta. Colón, desalentado, comenzaba a plantearse la posibilidad de presentarse al rey de Francia, cuando los reyes castellanos apoyaron la expedición, dado que, en caso de éxito, suponía una excelente oportunidad de expansión. En abril de 1492 se firmaron las capitulaciones de Santa Fe, donde se concedió a Colón el título de virrey y almirante, además de los derechos sobre la décima parte de lo obtenido en las tierras alcanzadas. El descubridor partió de Huelva con tres embarcaciones llamadas Santa María, Pinta y Niña. El viaje resultó más largo de lo previsto, debido a la confusión geográfica inicial. En octubre del mismo año, la flotilla alcanzó las tierras de Guanahaní, en las Bahamas, isla que Colón bautizó como San Salvador; después arribaron a las islas Fernandina, Isabela, Santa María, Juana (Cuba) y La Española. En esta última Colón instaló un fuerte y dejó la nao Santa María. Regresó con las otras dos carabelas, que, a causa de un temporal, llegaron por separado, una a Galicia y la otra a Lisboa, hecho este que dio origen a una disputa diplomática entre Juan II de Portugal y los Reyes Católicos acerca de los derechos sobre las islas descubiertas. Entre 1493 y 1502 Colón realizó tres viajes más. Primero alcanzó Puerto Rico y Jamaica. En La Española, su fuerte había sido devastado por los indígenas, por lo que hubo de reconstruirlo. Después llegó a la desembocadura del Orinoco, a Trinidad y Venezuela. Por último, descubrió la costa de América Central, a la altura de Panamá, Veragua, Costa Rica y Nicaragua. No obstante, fracasó por completo como gobernador de aquellas tierras. Se ha creído que el descubridor murió pobre y no fue así, ya que conservó de por vida sus privilegios. Pocos personajes históricos han sido tan investigados como Cristóbal Colón, y su biografía ha suscitado todo tipo de polémicas acerca de su origen, las fechas de su nacimiento y su muerte, e incluso cuál fue el primer lugar en que puso pie. Lo que sí se debe señalar es que murió convencido de que había alcanzado tierras asiáticas. A Américo Vespuccio correspondería desvelar la verdadera identidad del llamado Nuevo Mundo.
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